Betlemme – Montevarchi, la storia delle due città si lega insieme ormai da oltre 2.000 anni, da quella grotta della natività e poi dalla grotta del latte, situata a poche centiania di metri di distanza, da dove iniziò il viaggio della reliquia del sacro latte giunto fino a noi. L’idea di un gemellaggio fra Montevarchi e Betlemme è del 1998, ma il legame fra queste due città risale a molti secoli prima ed è legato alla storia della Reliquia del Sacro Latte. A Betlemme c’è una chiesa francescana in cui si trova la cosiddetta “grotta del latte”, una cavità scavata nel tufo bianco. La tradizione narra che Maria, per sfuggire alla strage dei bambini ordinata da Erode, si sarebbe qui rifugiata e, mentre allattava Gesù, alcune gocce di latte sarebbero cadute al suolo e avrebbero miracolosamente imbiancato tutta la grotta. Donne, sia cristiane che musulmane, hanno raschiato dalle pareti della grotta la polvere, fino ai nostri giorni, con la speranza che avrebbe in loro favorito l’abbondanza di latte. La Reliquia del Sacro Latte inizia il suo viaggio nel 1123 e la prima destinazione è Costantinopoli. La seconda tappa del viaggio vede la Reliquia spostarsi in Francia ed essere accolta, l’11 agosto del 1239, dal Re Luigi e dal popolo, con grande partecipazione e depositata nella cappella di S. Nicola nel palazzo reale. Infine la terza tappa del viaggio, che vede la Reliquia giungere a Montevarchi. Sollecitato da Carlo d’Angiò a chiedere una ricompensa per il suo intervento in meridione con gli Angioini e questo chiese parte della Reliquia del Sacro Latte conservata nella Cappella Reale. A questo dono se ne aggiungerà un altro ovvero il privilegio di aggiungere nello stemma di
Montevarchi il cosiddetto Capo d’Angiò. Questa Reliquia crea quindi un forte legame fra Montevarchi a Betlemme. Così per Montevarchi il Natale ha un valore ancora diverso e forte, grazie alla reliquia e la Sacro Latte che da secoli ci tiene uniti a Betlemme.