E’ iniziato alle 10 pm di mercoledì (le 4 del mattino in Italia) il conto alla rovescia dello Shuttle Endeavour impegnato il prossimo 14 novembre (il lancio è previsto per le 7.55 pm della Florida, ore 23.55 in Italia) nella missione STS 126. A bordo della navetta americana, che partirà dal Kennedy Space Centre di Cape Canaveral, il modulo Leonardo, capostipite della flotta dei Moduli logistici MPLM, realizzati per l’Agenzia Spaziale Italiana da Thales Alenia Space, società di Thales/Finmeccanica. A bordo dello Shuttle Endeavour sette astronauti che nel corso dei 15 giorni della missione trasporteranno circa sette tonnellate di equipaggiamenti e rifornimenti sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) .
Gli MPLM (Multipurpose Pressurized Logistic Modules) sono moduli logistici pressurizzati utilizzati per il trasporto, appunto, di materiale tra la Terra e la Stazione Spaziale. Le unità di volo MPLM sono tre: Leonardo, Raffaello e Donatello e sono state progettate per operare in orbita attaccate alla Stazione Spaziale garantendo possibilità di stivaggio e volume abitabile per due persone.
Con la prima missione dell’MPLM Leonardo, (STS-102 marzo 2001), i moduli hanno iniziato la loro attività di trasporto verso la Stazione Spaziale Internazionale, trasferendo in orbita equipaggiamenti e sottosistemi per il laboratorio americano Destiny. Il secondo attracco di un MPLM (STS-100 28 aprile 2001) alla ISS è stato particolarmente significativo per l’Italia, poiché ad accompagnare il volo inaugurale del gemello di Leonardo, Raffaello, è stato l’astronauta italiano Umberto Guidoni.
Nel corso di questi anni, Leonardo è tornato altre tre volte sulla ISS; nell’agosto del 2001 con la missione STS 105, nel giugno dell’anno successivo grazie alla missione STS 111 e infine nel luglio del 2006 con la missione STS 121.
Nel programma della missione che avrà inizio venerdì ci saranno invece: quattro passeggiate spaziali, l’opera di manutenzione sui pannelli solari e l’istallazione di nuovi equipaggiamenti. Inoltre è previsto un cambio di guardia nella squadra tra Sandra Magnus che salirà al posto di Gregory Chamitoff.
Secondo le attuali previsioni meteorologiche ci sono il 60% di possibilità che il lancio possa avvenire come previsto venerdì prossimo.
Il modulo sarà poi agganciato alla stazione lunedì 17, con una manovra che inizierà alle ore 19 in Italia e che sarà trasmessa in diretta per la stampa nelle sale del centro Altec di Torino.